I  A batalha de hoje

Sete da manhã no pasto de vacas

Daniel Morgan, general de brigada do exército continental e ex-carroceiro da fronteira da Virgínia, escolheu um terreno que todo manual europeu mandava recusar: pastagem aberta de uns quinhentos metros de frente, duas elevações suaves, mato ralo de carvalho, nenhum obstáculo nos flancos e o rio Broad cortando a retirada dez quilômetros atrás.

Terreno sem saída foi escolha, não acidente. Morgan contava com milicianos que costumavam abandonar a linha na primeira carga de baioneta, e um rio cheio às costas tirava a opção de sair andando durante o combate.

A ficha do confronto:

A coluna britânica marchou a noite inteira por atalho de pântano e chegou ao pasto sem café. Tarleton formou a linha com a tropa cansada e mandou avançar assim que o dia clareou, sem sondar a posição adversária.

A primeira fileira americana era de atiradores de rifle da Geórgia e da Carolina do Norte, espalhados entre as árvores a uns 150 metros da linha seguinte. Tinham ordem de mirar nos homens de dragona, derrubaram cerca de quinze montarias dos dragões que vinham na frente e recuaram para trás da milícia.

A milícia de Andrew Pickens recebeu a ordem mais estranha do dia. Umas 300 armas na segunda fileira, com instrução de disparar duas vezes contra a linha vermelha que avançava, mirando nos oficiais, e depois girar pela esquerda rumo à retaguarda, sem correr e sem recarregar no lugar.

As duas descargas saíram a distância curta e abriram buracos na linha britânica. Quando a milícia virou as costas, o movimento pareceu exatamente aquilo que Tarleton já vira em todo encontro anterior com tropa irregular americana.

A infantaria britânica quebrou a formação para correr atrás. Os dragões do 17º caíram sobre os milicianos a descoberto no flanco esquerdo, e William Washington cruzou o pasto com a cavalaria continental, bateu neles e abriu espaço para Pickens refazer a formação atrás.

A terceira fileira apareceu inteira e parada no alto da elevação. Cerca de 450 homens de Maryland, Delaware e Virgínia sob John Eager Howard esperaram os britânicos chegarem desalinhados e abriram fogo cerrado sobre uma formação sem intervalo, sem cadência e sem boa parte dos oficiais.

O desfecho veio de um erro que deu certo. Howard mandou a companhia da direita dobrar o flanco contra uma investida dos Highlanders, a ordem foi entendida como retirada geral, a linha andou para trás em boa ordem, e os britânicos aceleraram achando que era debandada.

II  Quem estava em campo

O carroceiro da fronteira e o coronel de vinte e seis anos

Os dois comandantes de Cowpens vinham de mundos opostos: Daniel Morgan chegou ao posto pelo lado de fora do exército regular, sem instrução formal e com as costas marcadas por uma punição militar britânica, e Banastre Tarleton comprou a patente com herança de família e virou o oficial de cavalaria mais falado do teatro sul antes dos vinte e sete.

Daniel Morgan nasceu por volta de 1736 e conduzia carroça de suprimento quando a guerra dos Sete Anos chegou à fronteira da Virgínia. Levou umas quatrocentas chibatadas por ter agredido um oficial britânico em 1756, comandou uma companhia de rifles na invasão do Canadá em 1775 e teve papel decisivo em Saratoga, em 1777.

Banastre Tarleton comandava a Legião Britânica, unidade mista de cavalaria e infantaria formada por legalistas americanos, de uniforme verde em vez do casaco vermelho. Chegara à América em 1776, participara da captura do general Charles Lee e tinha fama de perseguidor incansável, com marchas de setenta quilômetros por dia.

O lado americano

A tropa de Morgan era metade profissional e metade lavrador armado. Cerca de 450 homens de linha continental e de milícia veterana da Virgínia sob John Eager Howard formavam o núcleo treinado, e umas 500 armas de milícia das duas Carolinas e da Geórgia sob Andrew Pickens compunham o resto, com 82 cavaleiros de William Washington como reserva montada.

Andrew Pickens era fazendeiro e juiz de paz da Carolina do Sul. Aceitou a rendição depois da queda de Charleston e retomou as armas quando legalistas saquearam a propriedade dele; comandava homens que conheciam aquele terreno de infância e atiravam com rifle de caça.

A ordem de dois disparos nasceu de uma conta, não de coragem. Rifle de caça leva perto de um minuto para recarregar e não tem encaixe de baioneta, e a milícia quebrava no terceiro ou quarto minuto de corpo a corpo; pedir duas descargas e liberar o recuo entregava o que aquela tropa conseguia dar.

O lado britânico tinha vantagem de qualidade e um problema de estômago. O 7º de Fuzileiros trazia recrutas novos, o 71º de Highlanders e os dragões eram veteranos, e todos marcharam a noite inteira sem refeição, enquanto a tropa americana jantara e dormira algumas horas.

III  O plano

Dois disparos e um recuo

O plano de Tarleton: alcançar a coluna americana antes do rio, formar rápido na frente dela, bater a linha com infantaria e as duas peças de três libras e soltar a cavalaria assim que a milícia se desfizesse, repetindo o roteiro de Waxhaws e de Fishing Creek.

O plano de Morgan: três fileiras escalonadas, cada uma com tarefa própria e limite de permanência declarado, de modo que a retirada de cada linha fosse parte do desenho, com a cavalaria guardada fora de vista atrás da elevação.

A decisão que mudou a conta: pedir só dois disparos à milícia e autorizar o recuo na ordem do dia. Tarleton leu o deslocamento como fuga, mandou perseguir e entregou a formação desfeita à terceira fileira, intacta e parada.

O primeiro passo foi a noite entre as fogueiras, com Morgan andando de grupo em grupo para explicar o que ia pedir, mostrar as cicatrizes das costas e repetir que ninguém precisava segurar posição depois da segunda descarga.

O segundo passo foram os atiradores de rifle a 150 metros, mirando galão e dragona para tirar o comando da linha que avançava.

O terceiro passo foi a dupla descarga da milícia a distância curta, seguida do giro pela esquerda, do contra-ataque de Washington sobre os dragões e da reorganização de Pickens atrás.

O quarto passo foi o recuo involuntário da linha continental, transformado em armadilha quando Howard mandou parar, virar e disparar contra britânicos que corriam desalinhados a menos de trinta metros, com carga de baioneta em seguida.

O quinto passo foi o fechamento em pinça. Washington voltou pelo flanco direito britânico, Pickens reapareceu pelo esquerdo com a milícia refeita, e Tarleton ficou cercado por uma força que julgava em fuga havia dez minutos.

O resultado saiu em números verificáveis. O relatório de Morgan a Nathanael Greene, de 19 de janeiro de 1781, registra doze baixas fatais e sessenta feridos do lado americano, contra mais de cem britânicos caídos, cerca de duzentos feridos e perto de seiscentos prisioneiros, com as duas peças de três libras, 800 mosquetes, 35 carroças e o estandarte do 7º de Fuzileiros.

Tarleton escapou com uns quarenta cavaleiros depois de tentar recuperar a artilharia. William Washington o perseguiu por quase trinta quilômetros e trocou golpes de sabre com ele na estrada: o britânico saiu com a mão ferida e o americano com o cavalo atingido por pistola.

O que os registros não fecham é o efetivo britânico exato. Tarleton escreveu em 1787 que levara pouco mais de mil homens, os relatórios americanos falam em até 1.150, e não existe rol nominal da Legião Britânica daquele dia.

Cornwallis perdeu a infantaria ligeira do exército dele em uma hora, queimou a própria bagagem dez dias depois para ganhar velocidade atrás de Greene e chegou a Guilford Court House em março com tropa exausta e sem reposição.

"Qual parte do seu plano depende de a outra pessoa interpretar errado o que ela está vendo?"

Morgan pediu baixa por doença dois meses depois.

Segundo a edição, quantos disparos a milícia de Andrew Pickens tinha ordem de dar contra a linha britânica antes de recuar em Cowpens?

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