I  A batalha de hoje

Três colunas desfeitas e uma estrada aberta

Canudos ficava no norte da Bahia, à margem do rio Vaza-Barris, num vale cercado de morros baixos e cortado por vegetação de caatinga que ficava impenetrável fora do período de chuva.

O arraial se chamava Belo Monte para quem morava nele. Fundado em 1893 por Antônio Vicente Mendes Maciel, o Conselheiro, tinha crescido de um punhado de casas para um dos maiores aglomerados do interior baiano em quatro anos, com igreja nova em construção no centro.

A tensão com as autoridades vinha de uma mistura de fatores. A república recém-proclamada cobrava impostos que o povoado se recusava a pagar, os proprietários da região reclamavam da perda de mão de obra, e a pregação do Conselheiro contra o novo regime chegava aos jornais do litoral como ameaça política.

O primeiro choque veio de um episódio pequeno. Uma encomenda de madeira paga e não entregue em Juazeiro levou o juiz local a pedir tropa, e a tropa enviada, cerca de cem praças, foi surpreendida em Uauá em novembro de 1896 e recuou no dia seguinte.

A ficha do confronto:

A segunda expedição saiu de Monte Santo em janeiro de 1897, com cerca de quinhentos homens sob o major Febrônio de Brito. Ela chegou a trocar tiros nas encostas do Cambaio, perdeu os comboios de munição e água e voltou sem contato com o arraial.

A terceira mudou a escala. O coronel Antônio Moreira César levou mais de mil homens, artilharia e cavalaria, marchou rápido e atacou de frente em março. A coluna se desfez em poucas horas de combate urbano nas ruas estreitas, o comandante caiu ferido e a retirada deixou canhões no caminho.

A repercussão dessa terceira derrota transformou o caso em assunto nacional. Jornais do Rio de Janeiro passaram a tratar o arraial como base monarquista financiada de fora, houve depredação de sedes de jornais na capital, e o governo autorizou uma operação em outra escala.

A quarta expedição entrou em campo em junho de 1897 com duas colunas convergentes, artilharia pesada e ordens explícitas de não repetir o assalto direto. Ela chegou ao vale, não entrou, e começou a cavar posições nas elevações que cercavam o arraial.

II  Quem estava em campo

Oito mil praças contra um vale de casas de barro

As duas forças diante do Vaza-Barris tinham diferenças de tudo: número, armamento, treino e conhecimento do terreno, e cada uma delas apostava numa vantagem que a outra não conseguia anular.

A quarta expedição reuniu contingentes de vários estados e passou de oito mil homens ao longo da campanha, com reforços chegando em levas. O Exército empregou artilharia Krupp de campanha e peças de calibre maior trazidas de trem até a estação mais próxima e puxadas por juntas de bois no último trecho.

O armamento individual da tropa era o fuzil Mannlicher e o Comblain, com munição vinda do litoral por ferrovia e depois por lombo de animal. Cada cartucho que chegava à linha de cerco tinha atravessado a mesma caatinga que havia engolido as três expedições anteriores.

Do lado do arraial, o número exato nunca foi apurado. O povoado abrigava milhares de famílias, e a força capaz de combater misturava vaqueiros, ex-jagunços, antigos praças e homens sem prática nenhuma, armados de espingardas de caça, facões e o que fosse recolhido das colunas anteriores.

A vantagem do arraial estava na leitura do terreno. Quem defendia conhecia cada picada, cada aguada e cada elevação num raio de dezenas de quilômetros, e usava isso para atacar comboio e escolta longe do vale, no ponto em que a tropa não tinha como formar frente.

O Conselheiro não comandava a defesa em termos militares. Ele organizava a vida do povoado e a liturgia diária, enquanto a condução do combate ficava com chefes de rua como João Abade e Pajeú, cada um responsável por um setor do arraial.

Entre os oficiais republicanos, a campanha era vista de formas opostas. Uns pediam mais tropa e mais tempo, outros insistiam no assalto rápido para encerrar o assunto, e o comando teve que segurar a segunda opinião depois do que havia acontecido com a coluna de março.

O acampamento também recebeu civis. Euclides da Cunha chegou como correspondente de jornal de São Paulo, acompanhou parte do cerco e transformou as anotações no livro que fixaria o episódio na literatura brasileira cinco anos depois.

III  O plano

Artilharia parada, serra ocupada, comboio escoltado

O plano republicano: parar de avançar em coluna, ocupar as elevações em torno do vale, bater o arraial com artilharia de posição fixa e sustentar a tropa por uma linha de abastecimento própria, saindo de Monte Santo.

O plano do arraial: evitar o combate de frente, atacar os comboios e as escoltas na caatinga, e prolongar a resistência dentro das ruas estreitas, onde o número e a artilharia do adversário perdiam efeito.

A decisão que mudou a conta: tratar a estrada como objetivo militar. Enquanto as três primeiras expedições trataram o caminho como um estorvo entre a partida e o combate, a quarta passou a defendê-lo com a mesma seriedade com que batia o arraial.

O primeiro passo foi escolher a base. Monte Santo, a cerca de cem quilômetros do vale, tinha água, praça para depósito e ligação com a ferrovia que vinha do litoral, e virou o ponto de acumulação de munição, farinha e gado da campanha inteira.

O segundo foi entrar por dois eixos. Uma coluna desceu pelo caminho já conhecido e outra fez rota mais ao sul, de modo que uma emboscada bem montada não pegasse a força inteira no mesmo desfiladeiro.

O terceiro foi ocupar a serra ao norte do arraial. Do alto dessas elevações, a artilharia alcançava o vale sem precisar entrar nas ruas, e a infantaria passava a defender posição preparada em vez de avançar por terreno escolhido pelo adversário.

O quarto foi instalar peças de sítio. Além dos canhões de campanha, o Exército levou artilharia de calibre grande, montada em posição fixa e apontada para o centro do povoado, com a igreja nova como ponto de referência do tiro.

O quinto foi escoltar cada comboio. Os carros de suprimento passaram a andar com tropa dos dois lados e paradas fortificadas ao longo do trajeto, o que reduziu o efeito dos ataques rápidos que haviam derrubado as expedições anteriores.

O sexto foi aceitar a lentidão. O cerco se fechou em julho e a resistência se estendeu por semanas, com avanço rua a rua, casa a casa, sem nenhuma ordem de assalto geral que repetisse a tentativa de março.

O sétimo foi fechar o perímetro por completo em setembro, cortando o acesso ao rio e às roças, o que transferiu para dentro do arraial o mesmo problema de abastecimento que havia derrubado as três colunas na caatinga.

Uma operação que trata o caminho como objetivo, e não como percurso, muda o que o adversário consegue fazer com o terreno que ele conhece melhor.

"O que no seu projeto atual é tratado como percurso, e deveria ser tratado como objetivo?"

Belo Monte saiu do mapa em outubro.

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Segundo o texto, das quatro expedições enviadas contra Canudos, quantas conseguiram chegar ao arraial e permanecer diante dele?

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