I  A batalha de hoje

Uma linha torta na foz

A Batalha de Chesapeake, travada em 5 de setembro, em 1781, entre a esquadra britânica de Thomas Graves e a francesa do conde François Joseph Paul de Grasse, decidiu quem controlava a entrada da baía. Durou cerca de duas horas e meia, da metade da tarde ao pôr do sol, e nenhum navio afundou durante o combate.

Graves içou o sinal de atacar de perto e deixou içado, ao lado dele, o sinal de manter a linha. A vanguarda britânica obedeceu ao primeiro e entrou no fogo. A retaguarda, sob Samuel Hood, obedeceu ao segundo e passou a tarde fora do alcance dos franceses.

A ficha do confronto:

As duas esquadras se aproximaram em ângulo, formando um V aberto. A ponta britânica encostou na ponta francesa, e as popas ficaram longe uma da outra. Só a vanguarda de cada lado tinha o inimigo ao alcance.

Por volta das quatro da tarde, Graves mandou içar o sinal de combate próximo. O sinal de linha à frente (cada navio seguindo a popa do anterior, em fila) continuou no mastro por vários minutos, e voltou a subir depois.

Os capitães da vanguarda viraram as proas para os franceses e abriram fogo a curta distância. Os da retaguarda viram as duas ordens e escolheram a que o livro de regras tratava como sagrada: não sair da fila.

As naus da frente apanharam sozinhas. O Shrewsbury perdeu o capitão e boa parte da mastreação. O Intrepid ficou crivado. O Terrible, que já vinha fazendo água antes da batalha, saiu do combate com o casco furado abaixo da linha d'água.

Hood só aproximou sua divisão perto do anoitecer, quando os franceses já tinham se afastado. Os navios dele praticamente não dispararam. A divisão inteira terminou o dia com os paióis cheios e os conveses intactos.

Ao escurecer, as esquadras se separaram. Os britânicos contaram 90 mortos e 246 feridos, segundo o relatório enviado por Graves ao Almirantado. Os franceses registraram perdas próximas de 200 homens entre mortos e feridos.

Durante quatro dias, as frotas navegaram à vista uma da outra, para o sul, sem voltar ao combate. Em 11 de setembro, os britânicos puseram fogo no Terrible, que não aguentava mais o mar.

II  Quem estava em campo

Três almirantes e um rancor

Na baía de Chesapeake, um almirante cauteloso comandou um subordinado mais famoso do que ele contra um francês que tinha trazido a esquadra inteira do Caribe sem pedir licença a ninguém.

Thomas Graves nasceu em 1725, na Cornualha, filho de um almirante. Tinha passado a carreira em comboios e estações distantes, sem nenhuma grande batalha no currículo. Assumiu o comando em Nova York em julho de 1781, semanas antes da crise.

O almirante britânico

Graves seguia à risca as Fighting Instructions (Instruções de Combate), o regulamento da Marinha Real que mandava manter a linha em qualquer circunstância. Capitães tinham sido levados à corte marcial por sair da fila. O almirante John Byng foi fuzilado em 1757 depois de um combate em que a linha falhou.

O subordinado

Samuel Hood, nascido em 1724, era o almirante mais respeitado da esquadra. Tinha vindo do Caribe atrás de De Grasse e passado pela foz da baía em 25 de agosto, antes dos franceses. Achou a entrada vazia e seguiu para Nova York.

Hood achava Graves lento, e depois da batalha escreveu cartas culpando o sinal ambíguo pelo fracasso. Graves respondeu que Hood poderia ter atacado assim que viu a bandeira de combate próximo. Os dois nunca resolveram a disputa, e os historiadores ainda dividem a culpa entre eles.

O francês

François Joseph Paul, conde de Grasse, nasceu em 1722, na Provença. Comandava a esquadra francesa das Antilhas e tinha ordens para voltar ao Caribe no fim do verão, a estação dos furacões.

Em vez de dividir a frota, levou todos os navios para o norte. Embarcou cerca de 3 mil soldados do marquês de Saint-Simon e dinheiro emprestado em Havana para pagar o exército de Rochambeau.

Quando os britânicos apareceram, perto de 1.500 marinheiros franceses estavam em terra, em escaleres (barcos pequenos de remo) e em serviços de abastecimento. De Grasse cortou as amarras e saiu mesmo assim, com tripulações incompletas.

Um mês depois, na Virgínia, Washington agradeceu a De Grasse em pessoa a bordo do Ville de Paris, a nau capitânia francesa, a maior embarcação de guerra do mundo naquele ano.

III  O plano

A baía que ninguém podia perder

O plano britânico: chegar à foz antes dos franceses, bater a esquadra inimiga e abrir o caminho para evacuar ou reforçar Cornwallis em Yorktown.

O plano francês: fechar a baía, desembarcar tropas e segurar o mar até que Washington e Rochambeau terminassem o cerco por terra.

A decisão que mudou a conta: Graves esperou os franceses formarem a linha e só então atacou, em vez de cair sobre os navios que saíam desordenados da baía.

O primeiro passo francês foi a surpresa. De Grasse chegou à baía em 30 de agosto, depois que Hood já tinha passado por ali, e ninguém em Nova York sabia que a esquadra inteira tinha subido do Caribe.

O segundo passo foi o reforço. Uma segunda esquadra francesa, do conde de Barras, saiu de Newport, em Rhode Island, com 8 naus e a artilharia pesada de cerco.

O terceiro passo foi a isca involuntária. Enquanto De Grasse levava Graves para o sul, longe da foz, Barras entrou na baía pela porta aberta.

O quarto passo foi a volta. De Grasse retornou à baía em 11 de setembro e achou Barras ancorado. Agora eram 36 naus francesas contra as 18 britânicas que restavam.

O quinto passo foi o conselho de guerra. Em 13 de setembro, Graves e seus capitães decidiram voltar a Nova York para consertar os navios.

A Marinha Real não voltou a tempo. A esquadra de socorro saiu de Nova York com 7 mil soldados a bordo e chegou à foz da baía em 24 de outubro, cinco dias tarde demais.

Os canhões de cerco de Barras bateram as trincheiras de Yorktown durante semanas. Os britânicos ficaram sem munição, sem comida e sem saída pelo rio.

Em 19 de outubro, em 1781, Cornwallis entregou cerca de 7 mil soldados a Washington e Rochambeau. Não compareceu à cerimônia, alegando doença, e mandou o general Charles O'Hara no lugar dele.

Em Londres, a notícia derrubou o governo de Lord North poucos meses depois. As negociações de paz começaram e terminaram no Tratado de Paris, em 1783, que reconheceu a independência dos Estados Unidos.

Graves não foi julgado pela batalha. Ganhou mais tarde um título de nobreza, pela vitória do Glorioso Primeiro de Junho, em 1794, contra os franceses. De Grasse perdeu a liberdade em abril de 1782, capturado por Hood na Batalha dos Santos, no Caribe.

"Qual das suas bandeiras seu time está lendo agora?"

Yorktown se rendeu.

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No mastro de Thomas Graves, em 5 de setembro de 1781, duas bandeiras diziam coisas diferentes para a frota britânica na entrada da baía de Chesapeake. O que a retaguarda comandada por Samuel Hood fez ao ver os dois sinais?

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