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ED 014

Aletas de madeira contra o fundo raso de Taranto

Em novembro de 1940, uma esquadra inteira dormia num porto raso demais para torpedo aéreo, e a oficina de bordo resolveu o problema.

Biplanos Fairey Swordfish rasando a água do Mar Grande, em Taranto, na noite de 11 de novembro de 1940, com a esquadra italiana fundeada ao fundo e fogo antiaéreo no céu.

Swordfish sobre o Mar Grande, 1940

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Torpedo lançado de avião não entra na água como uma flecha entra num alvo. Ele cai de uma altura, bate na superfície com o nariz inclinado e afunda antes de se endireitar, num arco que os manuais da época chamavam de mergulho inicial.

Só depois desse arco o giroscópio assume, a profundidade programada é atingida e a arma segue reta até o casco.

O número que decide tudo é a fundura desse mergulho. Um torpedo aéreo padrão de 1940 descia entre trinta e quarenta metros antes de estabilizar, dependendo da altura e da velocidade de lançamento.

Num mar aberto de duzentos metros de coluna d'água, esse detalhe não tem consequência nenhuma. Num porto, tem todas.

Porto de guerra é raso por definição. Quem escolhe uma enseada para ancorar esquadra procura abrigo de vento, fundo firme para ferro e profundidade suficiente para o calado dos navios, nunca um metro a mais do que isso.

E aí aparece a defesa mais barata que existe. Se o fundo é mais raso que o mergulho inicial da arma, o torpedo enterra o nariz na lama, tomba, quebra o giroscópio ou detona longe do alvo. O ataque termina antes de começar, sem que nenhum canhão precise disparar.

Foi essa aritmética que sustentou o cálculo de segurança das grandes marinhas por duas décadas. Esquadra fundeada em água rasa estava a salvo do que vinha do ar com torpedo, e o que sobrava contra ela era bomba de mergulho, arma imprecisa contra convés blindado.

A partir dessa certeza, todo o resto da defesa portuária foi desenhado. Redes antitorpedo cobrindo os flancos dos encouraçados, balões de barragem forçando o avião a voar alto, baterias antiaéreas apontadas para a altura de bombardeio, e não para a altura de quinze metros de um lançamento rasante.

A conta funcionava com uma condição implícita: que o torpedo continuasse sendo um objeto de fábrica, com comportamento fixo, imutável na mão de quem o usa.

Bastava alguém tratar a arma como peça ajustável, e não como produto acabado, para o porto raso deixar de ser abrigo.

Na noite de 11 de novembro de 1940, a maior base naval do Mediterrâneo descobriu o preço dessa condição.

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I A Batalha de Hoje

Vinte e um biplanos sobre o Mar Grande

Às 20h35 daquela noite, o porta-aviões britânico Illustrious começou a lançar aviões a cerca de trezentos quilômetros de Taranto, no golfo que abriga a base naval mais importante da Itália.

A aeronave escolhida era o Fairey Swordfish, um biplano de tela e tubo, com trem de pouso fixo e velocidade de cruzeiro perto de duzentos quilômetros por hora, projeto que já parecia antiquado antes da guerra começar. Vinte e um deles subiram em duas ondas.

A divisão de tarefas dentro do grupo era estreita. Onze aviões levavam torpedo, os demais carregavam bombas e sinalizadores luminosos, com a função de iluminar a linha de navios por trás e puxar o fogo antiaéreo para o lado errado do porto.

A primeira onda de doze aparelhos chegou pouco antes das onze da noite. Os lançadores de sinalizadores subiram para cerca de dois mil e quinhentos metros e desenharam uma cortina de luz a leste do fundeadouro.

Os torpedeiros fizeram o contrário. Desceram até rasar a água da baía, entre dez e vinte metros de altura, atravessando por baixo dos cabos dos balões de barragem, e lançaram a poucas centenas de metros dos cascos.

O fogo antiaéreo italiano era pesado e desorganizado. Foram disparados cerca de treze mil e quinhentos projéteis de artilharia contra os biplanos ao longo do ataque, quase tudo apontado alto demais, porque nenhuma bateria tinha sido regulada para alvo voando na altura de um mastro.

A segunda onda entrou cerca de uma hora depois, com nove aparelhos, e repetiu o padrão sobre um porto agora iluminado por incêndio próprio.

"Taranto, e a noite de 11 para 12 de novembro de 1940, deveriam ser lembradas para sempre por ter mostrado, de uma vez por todas, que na Aviação Naval a Marinha tem sua arma mais devastadora."

Andrew Cunningham, em A Sailor's Odyssey, 1951.

O saldo do ataque foi contado ao amanhecer, com os três maiores navios atingidos ainda dentro do porto:

Littorio, encouraçado novo de trinta e cinco mil toneladas, com três acertos de torpedo e a proa sentada no fundo.

Conte di Cavour, com um único acerto, encalhado com o convés na linha d'água e fora de serviço pelo resto da guerra.

Caio Duilio, com um acerto sob o paiol dianteiro, encalhado de propósito para não afundar em água mais funda.

O preço britânico foi de dois aviões perdidos em vinte e um lançados. Metade da força de encouraçados italiana saiu de operação numa noite, e a esquadra sobrevivente foi transferida de Taranto para Nápoles poucos dias depois, longe demais para ameaçar os comboios do Mediterrâneo central com a mesma rapidez.

II Quem Estava em Campo

Cunningham, Lyster e a esquadra de Campioni

A frota italiana era mais rápida e mais nova que a britânica no Mediterrâneo, e a política dela era não aceitar combate geral. Enquanto ficasse fundeada e intacta, obrigava Londres a manter navios pesados parados vigiando.

Do lado britânico, o comandante da Frota do Mediterrâneo era Andrew Cunningham, almirante que tratava a inatividade da esquadra adversária como problema tático a resolver, e não como situação confortável.

Cunningham tinha um motivo prático de urgência. Cada encouraçado italiano em Taranto obrigava a manter um equivalente britânico no teatro, e a Marinha britânica precisava daqueles cascos no Atlântico Norte e na defesa de comboio.

O oficial que carregou o plano dentro da estrutura foi Lumley Lyster, contra-almirante de porta-aviões, que conhecia o estudo de ataque a Taranto desde 1935, quando a crise da Etiópia colocou Itália e Reino Unido em rota de choque pela primeira vez.

O documento existia havia anos, guardado, com o nome de operação de julgamento. Faltava porta-aviões moderno, faltava aeronave com alcance e faltava resposta para o fundo raso do porto.

O braço técnico da operação era a oficina de bordo e o pessoal de armamento aéreo, gente que passa a guerra inteira sem aparecer em relato de batalha e cuja assinatura fica nas peças.

Do lado italiano, a esquadra estava sob comando do almirante Inigo Campioni, com seis encouraçados fundeados no Mar Grande, a bacia externa do porto, e cruzadores e contratorpedeiros na bacia interna.

A defesa fixa de Taranto era considerada exemplar no papel. Vinte e uma baterias antiaéreas pesadas, mais de duzentas peças automáticas e metralhadoras, além de rede antitorpedo e balões de barragem.

O problema estava na execução. Do total previsto de rede antitorpedo, pouco mais de doze quilômetros tinham sido instalados, e uma parte estava recolhida naquela noite, com folgas abaixo da quilha por onde uma arma bem lançada passava.

Os balões de barragem também estavam desfalcados. Um temporal recente tinha arrancado boa parte deles e a reposição não tinha chegado, o que deixou corredores de entrada largos o suficiente para um biplano lento voando baixo.

Havia ainda a questão do alarme. O radar italiano no local era rudimentar e a escuta acústica deu o aviso com margem curta, tempo bastante para abrir fogo, insuficiente para levantar caça noturna.

E havia a hipótese que ninguém no estado-maior italiano estava disposto a comprar. Ataque de torpedo aéreo dentro do Mar Grande era tido como tecnicamente impossível, e a defesa foi montada em cima dessa impossibilidade.

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III O Plano

Aletas de madeira e um cabo de freio

O plano italiano: manter a esquadra pesada intacta e fundeada como ameaça permanente, forçando a Marinha britânica a imobilizar navios equivalentes no Mediterrâneo sem combate.

O plano britânico: atacar a esquadra onde ela estava, à noite, com aeronave lenta lançada de porta-aviões, resolvendo antes o obstáculo que tornava o alvo intocável.

A decisão que mudou a conta: modificar o torpedo em vez de escolher outro alvo, tratando a arma de fábrica como peça de ajuste.

A modificação teve duas partes. A primeira foram aletas de madeira presas ao corpo e à cauda da arma, que aumentavam a área de contato na entrada e faziam o torpedo se endireitar mais cedo, encurtando o arco de mergulho.

A segunda foi um cabo preso ao avião e enrolado num carretel na arma. Ao ser lançado, o torpedo desenrolava o cabo e o freio no carretel puxava o nariz para cima, forçando um ângulo de entrada mais raso do que a queda livre entregaria.

Junto veio a regra de lançamento. Voar baixo e devagar, o mais perto possível do alvo, porque altura e velocidade são exatamente as duas variáveis que aprofundam o mergulho inicial.

O ajuste do gatilho fechou o conjunto. A espoleta magnética que detonava sob a quilha era instável e foi trocada por contato direto no casco, arma regulada para bater e explodir onde havia chapa.

A soma dessas peças reduziu o mergulho para menos de doze metros. O Mar Grande tinha entre doze e quinze metros de fundo no fundeadouro, e a diferença, medida em pouca coisa, transformou uma bacia segura em campo de tiro.

O custo foi real. Voar baixo e reto dentro de um porto defendido tira do piloto qualquer manobra evasiva, e o torpedo adaptado perdia alcance e margem de erro, exigindo aproximação a distância curta sob fogo.

O retorno mudou o Mediterrâneo em uma noite. Onze torpedos lançados produziram acertos em três encouraçados, uma proporção que nenhum bombardeio convencional daquele período chegou perto de entregar.

O que caiu em Taranto não foi só um terço da esquadra italiana. Foi a premissa de que abrigo geográfico dispensa defesa ativa, e a marinha que mais estudou o resultado não foi a britânica nem a italiana.

Oficiais japoneses examinaram o ataque em detalhe e chegaram ao mesmo problema em Pearl Harbor, uma baía ainda mais rasa, resolvido com aletas de madeira construídas segundo a mesma lógica treze meses depois.

A operação depende de três peças. Um obstáculo físico bem medido, uma modificação barata que o pessoal de manutenção consegue fazer no próprio local, e uma tática de emprego que respeite o limite da peça adaptada.

Faltando uma delas, o conjunto não funciona. Sem a medição, a adaptação é palpite. Sem a oficina, a ideia fica no relatório. Sem a mudança de altura e velocidade no lançamento, a aleta de madeira não compensa a física da queda.

Longe de qualquer golfo italiano, a régua continua servindo. A barreira que protege uma posição raramente é uma parede, e sim uma tolerância estreita de projeto que alguém do outro lado pode reduzir com material barato numa tarde de oficina.

"Qual obstáculo você trata como impossível de vencer sem nunca ter medido a folga real dele?"