I  A Batalha de Hoje

Doze horas atrás de sacos de milho

O posto era um armazém, uma casa virada em hospital e dois cercados de pedra. Veja o que a linha desenhada ali fez com o número de homens disponível.

O comando não recuou com os carros de boi: improvisou uma barricada de sacos de milho ligando os dois prédios e, quando a linha ficou grande demais para o número de fuzis, levantou dentro do pátio uma segunda parede, de caixas de bolacha. A metade largada tinha os doentes dentro.

Por volta das três da tarde de 22 de janeiro de 1879, dois cavaleiros trouxeram a notícia de Isandlwana: o acampamento da coluna britânica, a uns quinze quilômetros dali, tinha caído naquela manhã. Parte do exército zulu já vinha para o vau.

A primeira reação foi carregar os carros de boi e sair para Helpmekaar. James Dalton, comissário interino e ex-sargento-mor, apontou o óbvio: carro de boi anda a passo de homem e, em campo aberto com doente em cima, seria alcançado antes do anoitecer.

Ficaram. Em pouco mais de uma hora, os sacos de milho do próprio depósito viraram parede, cada um com perto de noventa quilos, ligando o armazém, o hospital e os cercados.

O primeiro assalto veio pouco depois das quatro e meia, pelo sul, com uns seiscentos homens em corrida. As descargas de Martini-Henry a curta distância pararam a investida na frente da barricada, e a massa contornou o hospital pelo oeste.

Atrás do posto subia o morro Shiyane, com uma sacada de pedra a algumas centenas de metros. Atiradores zulus se instalaram ali, com fuzis tomados naquela manhã, e o trecho sul da barricada ficou impossível de guarnecer.

Perto das seis da tarde, com o hospital cercado e a linha larga demais, o tenente John Chard mandou levantar uma segunda parede dentro do pátio: caixas de bolacha de uns quarenta e cinco quilos, empilhadas em duas fileiras, da barricada da frente até a quina do armazém.

O corte entregou a metade do pátio onde estava o hospital, e o telhado de palha pegou fogo. Dentro, meia dúzia de soldados abriu buraco nas paredes internas a picareta e coronhada, puxando os doentes de cômodo em cômodo até a janela que dava para o lado protegido.

Onze doentes saíram por aquela janela e atravessaram o pátio até a linha de caixas. Alguns não saíram.

Por volta das dez da noite, os sacos que sobraram viraram um reduto no meio do pátio, alto o bastante para atirar por cima da parede e fundo o bastante para abrigar os feridos.

Os assaltos continuaram até perto das quatro da manhã. Ao clarear, a força zulu recolheu para o rio, e a coluna de Chelmsford chegou ao vau por volta das oito.

O saldo registrado foi de dezessete baixas na guarnição e quinze feridos. Ao redor do posto foram contados cerca de trezentos e cinquenta corpos zulus, e o relatório de Chard fala em vinte mil cartuchos gastos.

II  Quem Estava em Campo

A guarnição doente e o corpo que não lutou

A guarnição fixa era a Companhia B do 2º Batalhão do 24º Regimento de Infantaria, deixada ali guardando o depósito enquanto o resto da coluna atravessava para a Zululândia.

Com condutores, um capelão, um cirurgião e voluntários de Natal, o posto chegava a cerca de cento e cinquenta pessoas. Febre, disenteria e ossos quebrados enchiam o hospital.

O oficial da companhia era o tenente Gonville Bromhead, surdo de um ouvido e tido no regimento como um sujeito comum. O outro era John Chard, da engenharia real, mandado ao vau para cuidar das balsas, e quem assumiu por ter três anos de comissão a mais.

Quem desenhou a linha foi Dalton. Ele conhecia o serviço de infantaria por dentro, traçou a barricada usando os prédios como âncora e continuou distribuindo cartucho depois de levar um tiro no ombro.

Pouco antes do primeiro assalto, a posição perdeu gente. Uma companhia de auxiliares nativos e um destacamento montado deixaram o posto ao saber do tamanho da força que vinha, levando junto os graduados europeus deles.

A barricada tinha sido traçada para o dobro de homens. Foi essa saída que transformou o perímetro em problema de aritmética antes de qualquer zulu chegar a duzentos metros.

A arma da guarnição era o Martini-Henry, de tiro único e carregamento pela culatra, com bala pesada de quase meia polegada. Em salva, a curta distância, ele parava a corrida de um assalto. Depois de muito tiro, o cano esquentava e a extração da cápsula falhava.

Do outro lado vinha o corpo uNdi, com os regimentos que tinham ficado de reserva em Isandlwana e não entraram no combate da manhã. Eram três a quatro mil homens, marchados o dia inteiro.

O comando era do príncipe Dabulamanzi kaMpande, meio-irmão do rei Cetshwayo. A ordem do rei era clara: defender o reino, não entrar em Natal e não atacar posição preparada. Dabulamanzi atravessou assim mesmo.

O armamento zulu misturava a lança curta de estocada e o escudo de couro, feitos para o corpo a corpo, com algumas centenas de armas de fogo tomadas naquela manhã. Faltava treino de pontaria, e o tiro do morro passava alto.

Faltava também o que derruba parede. Sem artilharia, sem escada e sem tempo, o assalto dependia de transbordar a barricada pelo peso do número, num ponto onde ela fosse rasa ou o fogo fosse fino.

As duas listas de falta se encaixavam. Um lado não tinha como fazer a parede cair, o outro não tinha homem para guarnecer a parede inteira. O combate virou uma disputa por comprimento de linha.

III  O Plano

Encurtar a linha e largar o hospital

O plano zulu: cercar o posto pelos quatro lados, entrar pelo trecho mais fraco e usar o número dentro do pátio, onde a lança curta vale mais que o fuzil.

O plano britânico: não defender tudo. Guardar um perímetro curto o bastante para o número de fuzis, com os dois prédios furados de seteira servindo de torre.

A ordem que mudou a geometria: atravessar o pátio com uma parede de caixas de bolacha na altura do peito, cortando o posto em duas metades e deixando o hospital do lado de fora, uma hora e meia depois do primeiro tiro.

Vale medir o que a ordem custou. A metade entregue guardava os doentes, e tirá-los de lá virou um combate à parte, cômodo por cômodo, com fogo no telhado.

A aposta compensou pela luz. O hospital em chamas iluminou o campo aberto por horas, e sem aquela claridade a parede de caixas teria sido defendida às cegas.

O comando ainda mandou levantar o reduto de sacos dentro da área já encurtada, terceira linha do mesmo pátio, feita para o caso de a segunda ceder.

A fricção interna quase resolveu a questão antes: recuar com os carros era a opção conhecida, e a barricada só existiu porque um comissário sem posto de comando insistiu.

A parede de caixas não segurou o posto por ser resistente. Segurou porque encurtou a linha até ela caber no número de fuzis que ainda atirava.

A manobra depende de três condições: material pesado à mão para virar parede, um atacante sem meio de abrir brecha e uma linha nova curta o bastante para a reserva atravessar em segundos.

Faltando uma das três, encurtar vira desastre. Sem material, a parede nova não sobe. Sem a limitação do atacante, ele passa por cima dela igual. Sem distância curta, o reforço chega depois do assalto.

O saldo estratégico do ataque foi nenhum. O posto não estava no caminho de nada, e o combate não mudou uma linha do mapa da guerra.

A repercussão foi outra história. Onze Cruzes Vitória saíram daquela noite, o maior número já concedido por uma ação isolada, e o governo britânico usou o vau como contrapeso ao acampamento perdido no mesmo dia.

Chard e Bromhead subiram de posto e viraram figura pública, sem gostar muito do papel. Dabulamanzi sobreviveu à guerra e caiu em 1886, numa desavença com colonos bôeres.

O posto virou forte de verdade nas semanas seguintes, com muro de pedra e vala, tarde demais para a noite que já tinha passado.

Longe de qualquer vau, a régua continua servindo. Perímetro grande demais não protege nada, e a decisão difícil não é levantar a parede, é escolher qual metade fica do lado de fora.

"Qual metade do seu perímetro você largaria antes de o assalto começar?"

O Narrador da Mesa

A Curva da Virada que faz qualquer história sua prender o jantar até o fim.

Depois de escurecer, com que material os defensores de Rorke's Drift ergueram a segunda parede dentro do pátio?

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